Los efectos de la desnutrición en la primera infancia (0 a 8 años) pueden ser
devastadores y duraderos. Pueden impedir el desarrollo conductual y cognitivo,
el rendimiento escolar y la salud reproductiva, debilitando así la futura
productividad en el trabajo. Dado que el retraso en el crecimiento ocurre casi
exclusivamente durante el periodo intrauterino y en los 2 primeros años de vida,
es importante que las intervenciones de prevención de la atrofia, la anemia o la
xeroftalmia ocurran en la edad temprana.
Si el niño está o no bien alimentado durante los primeros años de vida, puede
tener un efecto profundo en su salud, así como en su habilidad para aprender,
comunicarse, pensar analíticamente, socializar efectivamente y adaptarse a
nuevos ambientes y personas. Una buena nutrición es la primera línea de defensa
contra numerosas enfermedades infantiles que pueden dejar huellas en los niños
de por vida. "Cuando no hay suficiente comida, el cuerpo tiene que tomar una
decisión sobre cómo invertir la cantidad limitada de sustancias alimenticias
disponibles. Primero está la supervivencia, luego el crecimiento. En cuanto a la
nutrición, el cuerpo parece que está obligado a clasificar el aprendizaje en
último lugar. Es mejor ser estúpido y estar vivo a ser inteligente y estar
muerto" (Sagan y Druyan).
Algunos de los problemas de desarrollo experimentados por niños desnutridos
son causados por limitaciones fisiológicas tales como el crecimiento retardado
del cerebro y el bajo peso al nacer, mientras que otros problemas son el
resultado de una interacción limitada y estimulación anormal, las cuales son
vitales para el desarrollo saludable. Una buena nutrición y una buena salud
están directamente conectadas a través del tiempo de vida, pero la conexión es
aún más vital durante la infancia. Más de la mitad de la mortalidad infantil en
países de bajos ingresos puede atribuirse a la desnutrición.
La relación entre la desnutrición y el desarrollo cognitivo y de conducta
puede ser resumida en las respuestas del Dr. Reynaldo Martorell a las siguientes
preguntas:
- ¿La desnutrición perjudica al desarrollo conductual?
Una nutrición pobre durante la vida intrauterina y en los primeros años de
vida lleva a efectos profundos y variados, incluyendo:
- Crecimiento físico y desarrollo motor retardados
- Efectos generales en el desarrollo cognitivo
- Resultando en un bajo coeficiente intelectual (inferior en 15 puntos o más en los severamente desnutridos)
- Un grado mayor de problemas conductuales y habilidades sociales deficientes en edad escolar
- Atención disminuida, aprendizaje deficiente y logros educacionales más bajos
- ¿Estos efectos se encuentran solamente en los severamente desnutridos?
No. Los efectos de la desnutrición en la cognición ocurren también en niños
sin los signos clínicos de la desnutrición pero que tienen un crecimiento
retardado. La mayoría de los experimentos de suplemento de comida en países en
desarrollo, por ejemplo, se dirigieron a niños sin severa desnutrición.
- ¿Quién es el más afectado por la desnutrición?
La desnutrición y el contexto económico en que el ocurre parecen estar
relacionados. La desnutrición tiene un efecto mayor en el desarrollo de niños
que viven en pobreza, sea en países industrializados o en desarrollo, que en
niños que no son pobres. Hay evidencia que sugiere que los programas de
nutrición benefician la cognición y la conducta en mayor grado entre el segmento
más pobre de la sociedad.
- ¿Qué nutrientes están relacionados con problemas cognitivos y de conducta?
Dado que los nutrientes tienden a agruparse en los individuos, es difícil
aislar las contribuciones específicas de cada nutriente. La deficiencia de yodo
y la anemia por deficiencia de hierro son más fáciles de estudiar que la
deficiencia de otros micronutrientes. Existen investigaciones que demuestran que
ambos micronutrientes están específicamente relacionados con el daño en el
desarrollo. Las formas menos severas de deficiencia de hierro no parecen afectar
la conducta. Este grado de certeza no es posible en estudios de deficiencia de
proteína-energía porque los suplementos alimenticios las proveen así como otros
nutrientes. Sin embargo, no hay evidencia que indique que las deficiencias de
proteínas y energía no sean importantes. La mejor manera de asegurar el
desarrollo cognitivo y conductual es satisfaciendo las necesidades de nutrientes
con comidas naturales o fortificadas preparadas apropiadamente para niños
pequeños. También deben considerarse los beneficios de la lactancia materna al
fomentar el crecimiento y desarrollo.
- ¿En que edad los programas de nutrición tienden a ser más efectivos?
Existe fuerte evidencia que sugiere que cuanto más temprano empiece el niño a
beneficiarse de programas de nutrición, mejor será su desarrollo conductual. Con
respecto al crecimiento físico, los programas de nutrición pueden ser efectivos
mas solamente durante el embarazo y los primeros dos o tres años de vida. Sin
embargo, en lo que se refiere al desarrollo conductual, los programas de
nutrición pueden presentar beneficios en las edades siguientes, aunque bastante
reducidos.
- ¿Son irreversibles los efectos de la desnutrición?
Hay evidencias que indican que se puede alcanzar mejoras sustanciales,
inclusive en niños severamente desnutridos si, en la edad temprana, se toman las
medidas apropiadas para satisfacer sus necesidades nutricionales y
psicosociales. Cuanto más tiempo los retrasos del desarrollo permanecen sin
corregirse, mayor es la posibilidad que los efectos sean permanentes. En los
países en desarrollo, donde pocos niños llegan a experimentar una mejora en su
situación, una vez que los efectos de la desnutrición se establecen en la
infancia temprana, entonces es típico que se vuelvan permanentes. El potencial
intelectual de dichos niños al momento de ingreso a la escuela ya esta
probablemente dañado.
- 7. ¿Son duraderos los efectos de una nutrición mejorada?
Sí. Estudios longitudinales indican que los programas de nutrición dirigidos
a niños en los primeros años de vida conllevan mejoras cuantificables en la
adolescencia y adultez.
- ¿Los programas para estimular el desarrollo cognitivo interactúan con
programas de nutrición?
Los programas de intervención temprana para estimular el desarrollo cognitivo
han mejorado la cognición y quizás el crecimiento físico. Como en el caso de los
programas de nutrición, cuanto más temprano se inicie el programa, mejores son
los resultados. Si bien es cierto que la evidencia actual no es definitiva en
cuanto a los efectos de estimulación (aditivos o interactivos), los niños que
reciben programas combinados de nutrición y estimulación tienen mejor desempeño
que los que reciben solo un tipo de intervención por separado.
La importancia de los programas de nutrición temprana y su relación con la habilidad cognitiva en el corto y largo plazo es muy clara. También queda claro que los programas de nutrición y estimulación temprana funcionan mejor cuando los niños se benefician de ellos simultáneamente. Los programas de DIT pueden ayudar a prevenir y reducir la desnutrición proporcionando alimentación suplementaria en servicios institucionales u hogares y/o educando a los padres sobre las necesidades nutricionales de sus hijos.
Fuentes
- Martorell, R. 1996. "Undernutrition During Pregnancy and Early Childhood and
its Consequences for Behavioral Development." Ponencia preparada para la
conferencia del Banco Mundial sobre el Desarrollo Infantil Temprano: Invirtiendo
en el Futuro (Early Child Development: Investing in the Future), 8 y 9 de abril
de 1996.
- Sagan, C., A. Dryuyan.1994. "Literacy - The Path to a More Prosperous. Less Dangerous America." Parade Magazine, 6 de marzo de 1994.
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